Il y a un endroit encore sauvage dans le Latium, où les voitures sont une exception et où le bleu de l’eau prend des nuances que tu ne penserais voir que dans les Cyclades grecques. Ça s’appelle Palmarola, c’est à moins de deux heures de Rome, et quand tu l’aperçois pour la première fois depuis la mer, tu as du mal à croire que tu es encore en Italie.
Des eaux dignes des Caraïbes, des falaises volcaniques à pic, des grottes où se cachaient les pirates barbaresques et des habitations creusées à mains nues dans la roche : ce minuscule bout de terre des îles Pontines — réserve naturelle protégée depuis 1998, qui fait partie du parc national du Circeo — est l’une des destinations les plus extraordinaires et les moins exploitées de toute la Méditerranée.
Si tu cherches une escapade au départ de Rome capable de vraiment te surprendre, arrête de chercher.
Palmarola, l’île près de Rome qui t’emmène dans les Cyclades grecques
Pour les Romains qui, chaque été, cherchent un coin de mer préservé sans prendre l’avion, Palmarola est l’un de ces endroits qui, une fois découverts, deviennent un secret à garder précieusement. Et pourtant, elle est là, à environ 10 kilomètres à l’ouest de Ponza, accessible en bateau en moins d’une heure depuis la côte du Latium.
Le surnom de « Petite Grèce » n’est pas le fruit de l’imagination d’un office du tourisme. Quiconque s’approche en bateau de cette bande de roche volcanique est submergé par un paysage auquel il ne s’attendait pas : des falaises verticales de tuf d’un blanc immaculé, un maquis méditerranéen d’un vert éclatant et une mer aux nuances de bleu des Caraïbes presque irréelles.
Un contraste visuel qui rappelle fortement les formations rocheuses des Cyclades, mais avec une âme plus fière. Le célèbre océanographe Jacques Cousteau — selon une citation largement reprise et transmise par la tradition locale, et confirmée aussi par d’autres explorateurs comme Folco Quilici — l’a qualifiée de « plus belle île de la Méditerranée ». Difficile de lui donner tort.
Des maisons troglodytes et pas d’hôtels : une expérience unique sur l’île
Palmarola n’a pas d’hôtels, pas de routes goudronnées, pas de ferries réguliers. Son statut de réserve naturelle a tenu à distance la spéculation immobilière et, surtout, le tourisme de masse.
Alors, où logent les visiteurs ? Il faut savoir qu’au cours du XVIIIe siècle, les pêcheurs et les agriculteurs de Ponza ont commencé à creuser la roche tufière au-dessus de Cala del Porto pour se protéger des pirates et des intempéries. C’est ainsi que sont nées les Case Grotta: des habitations rurales spartiates, littéralement encastrées dans la paroi rocheuse, reconnaissables à leurs petites portes et fenêtres peintes en blanc et bleu. Certaines d’entre elles sont ouvertes aux touristes.
Séjourner dans l’une de ces grottes, c’est renoncer à tout confort technologique pour s’endormir au son de la symphonie des vagues à quelques mètres de là. C’est une expérience difficile à trouver ailleurs en Italie.
En bateau autour de l’île : 5 choses à voir si tu vas à Palmarola
On ne visite pas Palmarola à pied. On en longe lentement la côte depuis la mer, et chaque courbe du littoral réserve quelque chose de nouveau. Voici les cinq endroits à ne pas manquer lors du tour de l’île :
1. Cala del Porto: le seul mouillage sûr de l’île, protégé par le Faraglione di San Silverio. Les bateaux à l’ancre semblent flotter dans les airs tant l’eau est limpide. C’est là que se trouve aussi le légendaire restaurant O’ Francese, seul établissement commercial de l’île : du poisson pêché le matin même, une ambiance décontractée et unique.
2. La Cathédrale: au nord de l’île, une paroi de roche volcanique noire avec des colonnes de basalte polies par les siècles. Son aspect rappelle de façon impressionnante les nefs d’une cathédrale gothique. Faire de la plongée libre à sa base provoque quelque chose qui s’apparente à un vertige esthétique.
3. Cala Brigantina: une crique presque invisible depuis le large qui, au Moyen Âge, servait de refuge aux navires des pirates barbaresques. Aujourd’hui, c’est une piscine naturelle vert émeraude, avec le Scoglio Suvace qui veille sur elle (appelé ainsi en dialecte de Ponza à cause de sa forme de sole).
4. Les Faraglioni di Mezzogiorno: un ensemble de rochers monumentaux avec une arche naturelle d’environ 20 mètres de haut. Les petits bateaux peuvent passer dessous : une expérience qui reste gravée dans ta mémoire. À proximité se trouve la Grotta del Gatto, avec une source d’eau douce à l’intérieur, accessible uniquement en kayak ou avec de petits bateaux.
5. Les Grottes des Galères: des rochers tachetés de noir sur fond ocre à cause de la présence d’obsidienne, ce verre volcanique très pur qui, dès la préhistoire, poussait les peuples du Circeo à rejoindre l’île sur des radeaux pour en tirer des armes et des outils.
Comment se rendre à Palmarola depuis Rome : tout ce que tu dois savoir
En voiture + ferry
- Via Formia (itinéraire recommandé) : environ 1 h 30 de Rome en voiture par l’A1/A2 jusqu’à Formia, puis ferry ou hydroptère pour Ponza (1 h 30 en ferry, environ 1 h en hydroptère). Depuis Ponza, tu prends le bateau pour Palmarola (40 à 50 minutes).
- Via Anzio: itinéraire alternatif depuis l’A12 ou la via Pontina, ferry pour Ponza d’environ 2 h 15 min.
En train + ferry
- Depuis Rome Termini, train Intercity vers Formia-Gaeta en environ 1 h 20 min. Le port est accessible à pied depuis la gare en 15 minutes ou en taxi.
- Pour Anzio, le train régional Roma Termini–Anzio met environ 1 heure.
